Captan por primera vez detalles de la “adolescencia”

Santa Cruz de Tenerife.– Un equipo internacional de astrónomos, con participación de la Universidad de La Laguna (ULL) y del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha descubierto por primera vez detalles sobre la «adolescencia» de los sistemas planetarios, un período que ha permanecido envuelto en misterio durante mucho tiempo.

El estudio, titulado ALMA survey to Resolve exoKuiper belt Substructures (ARKS), se basa en una serie de diez artículos que se publican simultáneamente en la revista Astronomy and Astrophysics y se ha llevado a cabo con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).

Gracias a este trabajo, se han obtenido las imágenes más nítidas hasta la fecha de 24 discos de escombros, que son los cinturones de polvo que quedan tras la formación de los planetas, informa el IAC en un comunicado.

Estos discos representan la adolescencia de los sistemas planetarios: son más avanzados que los discos de formación planetaria, pero todavía no han alcanzado su madurez.

Según el IAC, los hallazgos del proyecto ARKS son extremadamente valiosos para la búsqueda de planetas jóvenes y para comprender cómo se forman y reorganizan en familias, como los planetas de nuestro Sistema Solar.

En este contexto, Carlos del Burgo, investigador de la ULL y del IAC, enfatiza el potencial de ALMA para revelar estructuras en los discos, ya que permite observaciones cada vez más nítidas que pueden combinarse con curvas de velocidad radial y curvas de luz para mejorar la caracterización de estos mundos emergentes.

Meredith Hughes, profesora asociada de astronomía en Wesleyan University (EEUU) y colíder de este estudio, destaca que aunque se han podido ver imágenes de la infancia de planetas en formación, la adolescencia era hasta ahora un “eslabón perdido”.

La científica menciona que este proyecto ofrece una nueva perspectiva para interpretar los cráteres de la Luna, la dinámica del Cinturón de Kuiper y el crecimiento de planetas grandes y pequeños.

Este proceso evolutivo en el Sistema Solar tiene su contraparte en el Cinturón de Kuiper, un anillo de escombros helados más allá de Neptuno que preserva un registro de colisiones masivas y migraciones planetarias ocurridas hace miles de millones de años.

El nuevo estudio sobre 24 cinturones de escombros exoplanetarios permite comprender mejor lo que el Sistema Solar vivió durante la formación de la Luna y el avance de los planetas hacia sus ubicaciones finales.

Discos “adolescentes”

El IAC explica que los discos de escombros son tenues, siendo cientos o incluso miles de veces más débiles que los discos brillantes ricos en gas donde se forman los planetas.

El equipo de ARKS logró el desafío de producir imágenes de estos discos con un detalle sin precedentes, ya que estos tenues discos habían permanecido ocultos para los astrónomos durante años. Gracias a ALMA, ahora es posible observar sus complejas estructuras.

Estas estructuras incluyen cinturas con múltiples anillos, halos anchos y suaves, bordes afilados e incluso arcos y formas inesperadas.

“Estamos observando una gran diversidad: no solo anillos simples, sino cinturas con múltiples anillos, halos y fuertes asimetrías, lo que revela un capítulo dinámico y complejo en la historia planetaria”, añade Sebastián Marino, líder del programa ARKS y profesor asociado de la University of Exeter (Reino Unido).

La investigación ha demostrado que un tercio de los discos observados presentan subestructuras claras (múltiples anillos o huecos distintivos) que podrían haberse formado en etapas anteriores de la formación planetaria o haber sido esculpidas por planetas a lo largo de escalas de tiempo mucho más largas.

Mientras que algunos discos heredan estructuras complejas, otros se suavizan y se extienden en amplios cinturones, de manera similar a cómo se espera que se haya desarrollado el Sistema Solar.

Adicionalmente, muchos discos muestran evidencia de zonas de calma y caos, con regiones verticalmente “hinchadas”, similares a la mezcla de objetos clásicos del Cinturón de Kuiper del sistema solar y aquellos dispersados por la migración pasada de Neptuno.

Se ha observado también que varios discos retienen gas durante más tiempo del esperado, y en algunos sistemas, el gas residual puede influir en la composición química de los planetas en formación o incluso desplazar el polvo hacia amplios halos.

El IAC indica que los resultados de ARKS muestran que esta etapa adolescente es un periodo de transición y agitación.

El proyecto ARKS es el resultado del esfuerzo de un equipo internacional de aproximadamente 60 científicos, liderado por la University of Exeter, Trinity College Dublin y Wesleyan University, con la colaboración de la ULL y el IAC.

creditos de las imagenes de este post: Deultimominuto.net