¿Puede una cebolla combatir el cáncer? Sí, siempre que cuentes con la microbiota adecuada.

A lo largo de los años, la quercetina ha sido un compuesto “prometedor” que surge repetidamente en estudios nutricionales: antioxidante, antiinflamatorio y presente en frutas y verduras comunes. Sin embargo, su verdadero papel en la salud, especialmente en la prevención del cáncer, ha sido decepcionante fuera del laboratorio. La razón es simple: consumir quercetina no asegura que el cuerpo sepa cómo utilizarla. Pero vamos por pasos, ya que esto podría haber cambiado.

La quercetina es un flavonoide vegetal, un tipo de polifenol que las plantas utilizan como defensa contra la radiación ultravioleta o patógenos. La ingerimos a diario sin darnos cuenta. Las manzanas han acaparado fama por su contenido, pero no son la principal fuente. Cantidades especialmente altas se encuentran en cebollas (especialmente las rojas), alcaparras, arándanos, uvas, cerezas, brócoli y té. En algunos casos, una pequeña porción de estos alimentos contiene más quercetina que varias manzanas juntas.

El problema es que, en el organismo humano, la quercetina se absorbe mal y actúa poco por sí sola. Aquí es donde entra en juego un factor que la nutrición clásica ha ignorado durante décadas: el microbioma intestinal. Un nuevo estudio, publicado en Cell Metabolism, muestra que la quercetina únicamente despliega parte de su potencial cuando ciertas bacterias intestinales la transforman químicamente. No es la molécula original la que cuenta, sino lo que nuestros microbios hacen con ella.

Los autores del estudio, liderados por Penghu Han, identificaron un metabolito concreto (DOPAC, siglas de ácido dihidroxifenilacético) generado a partir de la quercetina por bacterias intestinales. Este compuesto actúa directamente sobre células T CD8⁺, elementos clave del sistema inmunitario responsables de destruir células tumorales. En modelos animales, DOPAC mejora la eficacia de la respuesta inmune y refuerza mecanismos celulares asociados a la protección contra el cáncer. No es una cura ni una solución mágica, pero sí una pieza nueva en un rompecabezas complejo.

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